Montreuil-Bellay. Un château avec 8 siècles d’histoire

La première citadelle est construite au onzième siècle par Foulque Nerra, Comte d’Anjou, sur les fondations d’un oppidum romain. Infatigable guerrier, insatiable bâtisseur, Foulque Nerra, dit le Faucon Noir, appartient au cercle étroit des fidèles du Roi de France, Hughes Capet. De sa descendance naît la dynastie des Plantagenêt qui règne sur l’Angleterre de 1154 à 1485, et notamment : Geoffroy Plantagenêt, Henri II Plantagenêt et son épouse Aliénor d’Aquitaine, Richard Coeur de Lion, Jean sans Terre … Certains de leurs gisants se trouvent à l’Abbaye de Fontevraud. Foulques Nerra confie la citadelle à son vassal Giraud Berlay, devenu Bellay, et Montreuil-Bellay gagne sa réputation de place imprenable sur le front des luttes entre le trône d’Angletere et la couronne de France. Il faudra un siège de trois ans, entre 1148 et 1151, pour permettre à Geoffroy Plantagenêt, Comte d’Anjou, de réduire la résistance que lui oppose Giraud II Berlay. L’attachement des Berlay à la couronne de France conduit le Roi Philippe Auguste en 1208 et le Roi Louis VIII en 1224 à tenir leur cour au Château de Montreuil-Bellay. Au treizème siècle, Montreuil-Bellay, entouré des immenses forêts de la Seigneurie, est un grand centre de vennerie et de fauconnerie. Les fêtes fastueuses s’y multiplient.

Puis vinrent les guerres

Au quatorzième siècle débute la Guerre de Cent Ans. Les populations affamées se réfugient dans les douves du Château et dans les monastères voisins, tandis que le Seigneur de Montreuil-Bellay, Guillaume de Melun-Tancarville meurt glorieusement en 1415 à la bataille d’Azincourt. Son petit-fils, Guillaume d’Harcourt, épouse Yolande de Laval, belle soeur du Roi René. La puissante forteresse surplombant le Thouet illustre la détermination de ses défenseurs. Du Moyen Age on gardera l’aspect défensif qui sera régulièrement mis à l’épreuve. 650 mètres de remparts et 13 tours délimitent le périmètre de la place forte. Au XV^ème siècle, la famille d’Harcourt apportera les influences et les artistes de la Renaissance italienne pour faire ériger une élégante demeure plus confortable, toujours habitée, très élancée à l’image de la tour de l’escalier d’honneur qui culmine à plus de 35 mètres.

Henri II d’Orléans, Duc de Longueville, hérite du Château. Ambassadeur, celui-ci signera en 1648 le traité de Westphalie qui met fin à la Guerre de Trente Ans. Son épouse, Geneviève de Condé, instigatrice de la Fronde avec son frère, le Grand Condé, est contrainte par Louis XIV à l’exil derrière les murailles de son Château de Montreuil-Bellay. Elle entraîne avec elle ses nombreux admirateurs, dont La Rochefoucault et Turenne, pour se désennuyer.

Les Guerres de Religions éclatent : catholiques et protestants viendront tour à tour se ravitailler en armes et munitions à Montreuil-Bellay.

Au cours de la Révolution, Jean-Bretagne de La Trémoille, Seigneur de Montreuil-Bellay, reste fidèle au Roi Louis XVI. Sa lourde charge de Maréchal le tient éloigné de son Château qui sera réquisitionné et transformé en prison pour femmes monarchistes.

Le château dans les mains des De Grandmaison

Après la Révolution, le Château est acheté par un riche commerçant de Saumur dont la fille épouse le Baron Alexandre Adrien de Grandmaison, Officier de la garde de Charles X. Ceux-ci remettront en état le Château qu’ils lègueront à leur neveu Georges de Grandmaison, arrière-petit-fils du Général Mouton, Comte de Lobau, Maréchal de France, aide de camp de l’Empereur Napoléon 1er. Georges de Grandmaison, maire de Montreuil-Bellay pendant 16 ans et parlementaire de l’arrondissement de Saumur pendant près d’un demi-siècle, ouvre le Château aux blessés de la Guerre de 14-18. Près de 1.200 soldats seront soignés dans cet hôpital insolite. Le Château appartient aujourd’hui encore à la même famille qui s’efforce de l’entretenir pour en partager l’histoire glorieuse et la beauté.

Infos pratiques : Pour en savoir plus sur le château de Montreuil-Bellay, rendez-vous sur https://www.chateau-de-montreuil-bellay.fr/.