Doué-en-Anjou. Une distinction internationale pour le Bioparc de Doué-la-Fontaine

Le 3 octobre dernier, à Paris, Pierre Gay a reçu le Lifetime Achievement Award de l’EAZA (European Association of Zoos and Aquaria), lors de la cérémonie de clôture de la conférence annuelle de l’association. Cette distinction, remise par Christoph Schwitzer, président de l’EAZA et directeur du zoo de Dublin, vient récompenser l’ensemble de sa carrière et son engagement de longue date en faveur des espèces menacées, aussi bien dans les zoos que dans leur milieu naturel. Organisée du 29 septembre au 3 octobre à Paris, la conférence annuelle de l’EAZA constitue l’un des principaux rendez-vous de la communauté européenne des zoos et aquariums. Elle rassemble chaque année plus de mille professionnels autour des enjeux de conservation, de bien-être animal, de recherche, d’éducation et de coopération entre établissements. Dans le message publié à l’occasion de la remise du prix, l’EAZA souligne notamment l’engagement de Pierre Gay pour une approche globale et de long terme de la conservation des espèces, associant conservation ex situ – dans les établissements zoologiques – et conservation in situ – directement dans les milieux naturels.

Plus de 60 ans consacrés aux animaux

Au fil de sa carrière, il a occupé de nombreuses fonctions au sein de la communauté zoologique européenne, notamment celle de coordinateur EEP pour les atèles (singes-araignées d’Amérique du Sud) et de représentant de la France au Conseil de l’EAZA. Mais c’est surtout son engagement en faveur d’une conservation pensée au-delà des frontières du zoo qui a marqué son parcours. En 2002, Pierre Gay devient coprésident du Conservation Committee de l’EAZA, avant d’en prendre la présidence en 2003. Il y défend une approche intégrant la présentation et l’élevage des animaux dans les zoos avec des actions concrètes de conservation des populations sauvages. Cette vision est officiellement reconnue par l’EAZA en 2006, lorsque Pierre Gay reçoit déjà une distinction de l’association pour son action en faveur de la protection de la nature. Une philosophie qui résonne particulièrement avec l’engagement actuel de Pierre Gay au sein de Bioparc Conservation.

« J’ai eu la chance de rencontrer les bonnes personnes au bon moment »

Au cours de son discours, Pierre Gay a tenu à rappeler l’importance des rencontres qui ont jalonné son parcours. Il cite notamment le docteur Jean-Marc Lernould, du zoo de Mulhouse, l’ornithologue Michel Terrasse, qui a participé aux premières opérations de réintroduction des vautours en France, ou encore Helen Freeman, fondatrice du Snow Leopard Trust. « J’ai eu la chance de rencontrer les bonnes personnes au bon moment », explique-t-il. C’est notamment auprès d’Helen Freeman que Pierre Gay découvre l’importance de travailler avec les communautés locales pour assurer la protection durable des espèces menacées. Une approche qui deviendra progressivement l’un des fondements de son engagement pour la conservation.

Une histoire étroitement liée à celle de l’EAZA

En 1991, le Bioparc de Doué-la-Fontaine devient le premier zoo privé français à rejoindre l’EAZA. Une étape importante pour Pierre Gay, qui se souvient avec émotion des premiers congrès de l’association. « Être le premier zoo français à rejoindre l’EAZA en 1991 a vraiment été inspirant et je garde de très bons souvenirs de ces premiers congrès qui regroupaient que quelques dizaines de spécialistes. » Depuis, l’EAZA est devenu un réseau majeur de la communauté zoologique mondiale. Elle favorise notamment la coopération entre établissements et le développement de standards communs en matière de conservation, de bien-être animal, de recherche et d’éducation. Pour Pierre Gay, cette communauté a accompagné une profonde évolution du rôle des zoos : de lieux de présentation des animaux, ils sont devenus des acteurs à part entière de la conservation de la biodiversité, en lien étroit avec les acteurs de terrain.

Une reconnaissance individuelle, une aventure collective

Lors de son discours, Pierre Gay a d’ailleurs tenu à associer son entourage à cette distinction. « Je voudrais remercier mon fils François qui a complètement transformé le zoo et dont je suis très fier », a-t-il déclaré, avant de saluer les équipes du Bioparc avec lesquelles il poursuit son travail pour la conservation, notamment Tatiana Beuchat, responsable mécénat et conservation, ainsi que les vétérinaires du Bioparc. Une vingtaine de collègues et d’amis de Pierre Gay sont montés sur scène à ses côtés pour lui témoigner leur reconnaissance. Venus de différents horizons de la communauté zoologique, ils ont souhaité saluer un parcours marqué autant par les actions menées pour la conservation que par les nombreuses relations humaines nouées au fil des décennies. Une présence qui illustre l’inspiration, l’admiration et l’amitié que Pierre Gay a suscitées tout au long de sa carrière, et l’importance qu’il a toujours accordée aux échanges et aux rencontres. Après plus de six décennies passées au contact des animaux et de la communauté zoologique internationale, Pierre Gay a conclu son discours avec la simplicité et l’humour qui le caractérisent : « 65 ans dans un zoo, je dois certainement être le seul ici à pouvoir dire ça ! » « J’ai eu une vie passionnante au sein de cette communauté des zoos, et de très bons souvenirs. Merci à tous. »