Ils, elles sont passé(e)s par Saumur. Chronique de Gino Blandin : Antoine Cristal « Le vigneron de génie »

Antoine Cristal est un personnage tout à fait hors du commun. Il naît à Turquant près de Saumur le 17 octobre 1837. Il est le fils d’un marchand ambulant d’origine auvergnate installé dans le saumurois. Antoine débute sa carrière dans le négoce du textile. Il travaille d’abord pour un drapier de Tours puis pour une maison d’Angers succursale de Normand frères, fabricant parisien de rouennerie, toile de coton peinte. Les affaires sont prospères et le personnage suffisamment malin pour qu’au bout d’une vingtaine d’années, il soit en capacité d’acheter l’entreprise. Il intègre la loge de La Persévérance vers 1880 où il est classé comme propriétaire à Turquant.

En 1887, à 50 ans, Antoine Cristal acquiert le château de Parnay et ses vignes. Dès lors, il ne va plus se consacrer qu’à la viticulture. Son clos, qui n’est pas fort étendu à l’origine, produit bientôt un vin exceptionnel. Avec son blanc, il décroche la médaille d’or de la ville de Paris l’année 1894.

Vers 1900, il fait construire sur son vignoble des murs d’est en ouest. Face au nord, il plante les ceps à l’abri de la sécheresse et, par des trous percés à mi-hauteur, il fait passer les treilles qui se trouvent exposées au sud, au soleil. Quand la première guerre éclate en 1914, le père Cristal est à son apogée. On boit son vin, le Clos Cristal, sur la table du Président de la république et sur celle du Roi d’Angleterre.

Antoine cristal est alors le vigneron le plus célèbres d’Anjou. Il essaie de lutter contre la chaptalisation du vin. « Le bon vin ne doit sa qualité qu’à la lumière du bon Dieu ! Tolérer le sucrage c’est amener bientôt la ruine de nos vignobles », dit-il à qui veut l’entendre. Il crée une école de greffage à Parnay.

Son vin et sa personnalité lui attirent des relations dans le monde politique, comme son voisin François Allain-Targé, Jules Ferry, Gambetta ainsi que dans le monde artistique : il connaîtra les sculpteurs Auguste Rodin, Jules Desbois, Alfred Benon. En 1924, il se lie d’amitié avec Georges Clemenceau. Les deux hommes échangent une correspondance. Le « Tigre » fera étape à de nombreuses reprises au château de Parnay, sur la route de la Vendée.

A la fin de sa vie, Antoine Cristal rêve de réaliser à Saumur ce qu’il a vu en Bourgogne : les Hospices Civils de Beaune et leur prestigieux domaine viticole. A Saumur, il y a bien un hospice, mais celui-ci n’a plus de vignes. Il les a perdues à la Révolution. Qu’à cela ne tienne !

Le 24 décembre 1928, devant maître Delaveau, notaire à Fontevraud, Antoine Cristal donne une partie de son vignoble à l’Hospice Général de Saumur. Cette parcelle de 10 ha se trouve en bordure de la départementale, entre Saint-Cyr-en-Bourg et Champigny, au lieu-dit Boutifolle.

Le père Cristal s’éteint le 24 janvier 1931 à l’âge de 93 ans. Le sculpteur Alfred Benon réalisera un buste d’Antoine Cristal en 1947. En 2012, la parcelle de vigne dénommée le « Clos d’entre les Murs » à Parnay est classée Monument Historique. Le Centre hospitalier de Saumur va exploiter son vignoble avec des fortunes diverses jusqu’en 2016. Cette année-là, il le confie à la Cave Robert-et-Marcel de Saint-Cyr-en-Bourg  pour 25 ans, via un bail emphytéotique. Aujourd’hui, sur Internet, on peut lire que le vignoble est géré par la Société Civile d’Exploitation Agricole, SCEA, Clos Cristal dont le domaine d’activité est : « la culture et la production animale, chasse et services annexes »… Plus question de vin ? La résidence de l’Hôpital, Etablissement d’Hébergement pour Personnes Agées Dépendante (EHPAD) porte le nom d’Antoine Cristal au n° 444 rue du Chemin Vert à Saumur. Un hôtel de Saumur s’appelle Cristal ainsi qu’une rue en bordure du lotissement des Moulins.

Bibliographie :
– BENON Alfred, Cristal, Vigneron Saumurois, 1837-1931,  Edition Loire pour tous, Nantes, 1993
– PORT Célestin, Dictionnaire historique, géographique et biographique de Maine & Loire, Editions Siraudeau, Angers, 1965. (Le père Cristal a été ajouté lors de la réédition de cet ouvrage en  1965, sous le nom erroné d’André Cristal).