Ils, elles sont passé(e)s par Saumur. Chronique de Gino Blandin : Buffalo Bill « Le chasseur de bisons légendaire » (1846-1917)

Non, Buffalo Bill n’est pas né à Saumur. Vous vous dites peut-être : mais alors que vient faire ce type dans la liste des personnalités qui sont passées à Saumur ? Eh bien, Buffalo Bill est venu à Saumur, et oui ! William Frederick Cody dit Buffalo Bill (et non Buffalo Grill) est né en 1846 dans l’Iowa aux Etats Unis. Il est le contemporain de James Combier qui est de quatre ans son aîné. Dans sa jeunesse, il participe aux guerres indiennes en tant qu’éclaireur du Pony Express, le service de distribution du courrier aux Etats Unis. Ces cavaliers lancés au galop à travers le continent américain ont fait grandement partie du mythe attaché à la conquête de l’Ouest. C’est un écrivain, Ned Buntline, qui construit sa légende et lui donne le nom de Buffalo Bill. A New-York, on monte une pièce de théâtre sur son parcours intitulée Scouts of the Prairie. William Cody se prend au jeu : il sert comme éclaireur dans l’armée pendant l’été et l’hiver il joue son propre rôle sur les planches.

En 1882, William Cody monte un grand spectacle itinérant intitulé le Buffalo Bill’s Wild West Show. Le spectacle débute par une parade dans la ville, puis il se déroule en plein air et dure parfois jusqu’à quatre heures ! On y présente le Far West de légende avec des numéros de tir, des courses de chevaux, des scènes de chasse avec de véritables bisons, on reconstitue la célèbre bataille de Little Big Horn et la mort du colonel Custer. Une tournée le conduit dans toute l’Amérique du Nord. C’est un immense succès. Après les Etats Unis, Buffalo Bill décide de présenter son show en Europe. En 1905, à Paris, il s’installe au pied de la tour Eiffel et attire des millions de spectateurs. Ensuite, la tournée se déplace dans pas moins de cent dix villes françaises. Le 20 août 1905 le Buffalo Bill’s Wild West Show est à Orléans et le 26 août, il arrive à Saumur. Il nécessite trois trains spéciaux, 800 hommes, 500 chevaux. Il s’installe place du Chardonnet. On devine la sidération des Saumurois devant ces cavaliers du nouveau monde, les indiens et leurs coiffures de plumes, les vaqueros mexicains, les gauchos sud-américains. On est loin des écuyers du Cadre Noir et du traditionnel et mondain Carrousel. Pour cette dernière tournée européenne, le chasseur de bisons ne s’arrête pas à Nantes. Le 8 septembre 1905 il est à Saint-Nazaire.

En 1906, la compagnie retourne aux Etats-Unis où les affaires périclitent. La concurrence du cinéma sera à l’origine de sa banqueroute en 1913. William Frederick Cody meurt d’une pneumonie le 10 janvier 1917 à Denver, dans le Colorado. Une foule immense participe aux obsèques nationales. Avec lui s’éteint l’épopée de l’Ouest américain sauvage.

Bibliographie :
– DIVERS, Cirque et saltimbanques : Buffalo Bill, un saltimbanque venue de l’Ouest, La Fabrique des savoirs, RMM Rouen Normandie, 2021/2022
– RATOUIS Geoffroy, Le grand Buffalo Bill et son spectacle du Far West, Histoire locale, Le Courrier de l’Ouest, Angers, 29 mai 2016