Le 14 mars 1793, Éli Whitney invente une machine qui révolutionne l’industrie du textile de l’époque : le cotton gin (ou “égreneuse à coton”, en français). Jusqu’alors la culture de cette plante, et notamment sa récolte, est un travail manuel fastidieux, souvent délégué aux esclaves dans les immenses plantations du sud des États-Unis.
Le système cylindrique permet de séparer proprement le coton de sa tige à l’aide d’une série de crochets (et plus tard de scies). Cette mécanisation divise le temps de travail mais entraîne un effet pervers ; puisqu’il est possible de produire davantage, la demande en main-d’œuvre explose à mesure que les propriétaires s’équipent, intensifiant le “besoin” d’esclaves pour les utiliser…

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